说起来，陈老还与本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想来便是你了。”

        老陈一愣，随即面荣光，拱手：“侯爷抬举了，末将不过是尽分内之事，谈不上忠勇。只是辜负了叔父厚望，未能为家族争光。”

        “戍边守土，便是最大的争光。”叶笙摆了摆手，话锋顺势一转，“本侯听闻五毒教在南疆名声复杂，卷宗里称其为邪魔外，可石将军却说她们常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何种模样？”

        老陈在一旁坐下，腰杆依旧得笔直，那双浑浊的眼睛里满是坦诚：“回侯爷，在俺们这些久居南疆的人心里，五毒教绝非卷宗里说的邪魔外，她们是好人，是山民的靠山。”

        “哦？何以见得？”叶笙追问。

        老陈的眼神柔和了几分，陷入了回忆：“那是十年前，俺七岁的幼子偷偷跑进了关外的瘴气林，中了瘴毒，浑发黑，气息奄奄。关里的军医束手无策，俺和婆娘都快绝望了，是五毒教的圣女殿下路过，出手救了孩子。”

        “她当时穿着蓝色衣裙，蒙着面纱，边跟着不少彩蝶。只见她从腕间银镯里放出一只金色甲虫，放在孩子额上，那甲虫钻进孩子内没多久，等到再爬出来，瘴毒就退了。后来俺才知，那金色甲虫是圣女的本命蛊，这般轻易用来救一个普通军士的孩子，可见其心善。”老陈说到这里，语气中满是感激，“这些年，山民或军士被毒虫所伤、染了瘴气，去山里求五毒教，她们从不推辞，也不索要报答。”

        “只是近来，五毒教的人面少了，偶尔见到的几个，行事也比以往急躁，像是出了什么事。”老陈话锋一转，语气中多了几分担忧，“俺听说，圣火教近来在围剿五毒教，双方打了好几仗，山里时常能听到厮杀声。”

        叶笙静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。老陈的话很朴实，没有过多信息，却透出关键蛛丝迹――五毒教圣火教之间确实是不合，但是这和镇南王有什么关系？结合石磊所说的镇南王异常、圣火神使传闻，一幅模糊的局势图在他心中渐渐清晰。

        “军中如你这般，受过五毒教恩惠的人多吗？”叶笙问。

        “不少。”老陈毫不犹豫地回答，“南疆多毒虫瘴气，谁没受过五毒教的恩惠？少说也有三成军士，对她们心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人会抵。”

        叶笙点了点，挥退了石磊与老陈。议事厅内只剩他一人，窗外热的风拂过芭蕉叶，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这片土地的隐秘。

        强攻绝不可行。叶笙心中清楚，仅凭百余名黑羽卫与孤月、慕听雪，即便能压制镇南关守军，也会彻底失去民心，陷入各方势力的围剿。女帝要的是稳定的南疆，而非一片焦土，可她的情报却没有这分的内容，显然是有意让他自行决策。

        必须亲自探查。叶笙心中有了决断。入夜之后，他换上一靛蓝色布衣，独自一人悄无声息地走出守将府，踏入了镇南关外的边境互市，慕听雪合的隐匿形远远坠着他，并没有跟的太紧。

        互市依江而建，规模不大却极为热闹，即便深夜依旧灯火通明。大乾行商用丝绸、瓷换取南域的药材与兽，空气中弥漫着香料与市井的喧嚣。叶笙混在人群中，那张平平无奇的脸毫不起眼，他一边打量着异域商品，一边竖起耳朵捕捉有用的信息。

        “你这毒蝎粉，真能驱离野兽？”一个着暗红色粉末初入南疆的中原商人，满脸怀疑。

        摊主是个南域商人，咧嘴一笑：“放心，这是万毒林的血蝎磨的，五毒教弟子都用这个驱离野兽，能差得了，我这店开了二十年，要是不好用早就被人骂到关店了？”那中原商人依旧不依不饶的说，“都被野兽吃了，谁还能回来骂你……”

        叶笙脚步微顿，继续前行。几个摊位的老板介绍货物时，都有意无意提及五毒教，语气中既有敬畏，也有担忧：“近来五毒教闭门不出，怕是被圣火教得紧了……这批货都得涨价五成……”“听说教里的各大长老与圣女不和，上次听说甚至还大打出手，不知是真是假……”

        没有准的情报，只有零散的传言，却足以印证叶笙的猜测――五毒教内忧外患，圣火教趁机作乱，镇南王不知在里面是个什么角色，那个神秘的圣火教神使，或许才是打破平衡的关键。

        这时，一阵苍凉古朴的笛声从江边传来，让互市的喧嚣稍稍平息。叶笙循声望去，只见渡口旁的乌篷船上，坐着一位须发皆白、着兽坎肩的老者，正对着残月奏兽骨短笛。他边围着几个南域年轻人，老者腰间挂着一枚青铜令牌，被兽遮掩，只出一角交织的蛇狼纹路，正是五毒教的标志。

        叶笙缓步走过去，在人群外站定。老者上无丝毫灵力波动，只是个普通凡人，但笛声中的沧桑感，却让他心生留意。

        一曲终了，一个年轻人急切地问：“越伯，圣火教又在谷外集结了，五毒教怕是撑不住了，咱们要不要……”

        “急什么。”越伯放下短笛，浑浊的眼中闪过一丝深意，“落龙谷也是你想去就去的，随便一点瘴气就要了你的命，好你自己的事就得了。”