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        楼船在平缓的江面上航行了数日，那属于中原腹地的温婉风情渐渐被一种犷而又充满了原始生命力的气息所取代。江水变得更加开阔，两岸的山峦退得更远，取而代之的，是连绵不绝的、充满了亚热带风情的茂密丛林。空气而又温热，夹杂着泥土、腐烂的植被以及无数不知名花草的奇异芬芳，仿佛一温顺而又充满了野的巨兽，正在无声地呼。

        镇南关，便如同一匍匐在这巨兽咽的黑色猛虎，出现在了地平线的尽。

        然而，这“猛虎”却早已没了半分煞气。

        与镇北关那如同钢铁长城般、充满了铁血与肃杀的雄伟不同，镇南关的城墙显得低矮而又破败。黑色的岩石上爬满了的青苔与不知名的藤蔓，墙垛的边缘早已风化得残缺不全，甚至有几还坍塌了一角，出了里面夯实的泥土。城墙之下，竟开垦着大片的水田，绿油油的秧苗在风中摇曳，几名着破旧甲的士兵正卷着，如同最寻常的农夫般在田间劳作，看到庞大的楼船驶近，也只是好奇地直起腰，远远地张望着。

        这里闻不到一丝属于战场的血腥与铁锈味，只有一安逸到近乎颓唐的气息，在热的空气中弥漫。

        “看来，南疆的日子，确实比北境要好过得多。”孤月站在船，看着眼前这副景象，那双金色的眼眸中闪过一丝不加掩饰的轻蔑。她习惯了草原上那种时刻紧绷、弱肉强食的生存法则，对眼前这种军备松弛、毫无战意的景象，本能地感到不屑。

        叶笙没有说话，只是静静地看着，他那双清澈的眼眸中，却闪烁着深思的光芒。这般反常的松弛，绝非单纯的“久无战事”所能解释，更像是一种刻意的纵容，或是……各方势力相互制衡下的诡异平衡。

        楼船缓缓靠岸，早已等候在渡口的守将石磊立刻迎了上来。他是个四十出的中年汉子，材中等，肤是南疆特有的、被日光与气浸染出的古铜色。他上穿着一套标准的大乾制式铠甲，边缘虽有磨损，却拭得光亮，看得出是个谨守军纪之人――石磊乃是三年前从中原轮换至镇南关的守将，并非镇南王嫡系，对南疆各方势力仅止于表面了解。

        为副将之一的石磊，已经在多地轮值，显然为人不够圆。他没有北境军人的悍勇桀骜，实力也一般，或许他这辈子能到副将已经是极限，他的脸上带着常年戍边的疲惫，言行间却透着几分中原将领的规整。垂在侧的手自然垂落，腰间令牌是大乾现役守将的制式，刻着清晰的“镇南关守将”字样，并无半分前朝旧物的痕迹。

        “末将镇南关守将石磊，恭迎安国侯！”他远远地便躬行礼，声音洪亮而规整，“侯爷一路舟车劳顿，末将已在关内备下酒菜，为诸位大人接风。”

        叶笙一行人在石磊的引领下进入了镇南关。关内的景象更是印证了叶笙最初的判断――这里与其说是一座军事要，不如说是一个庞大的村镇，以关城为心向外扩建。街两旁，随可见晾晒的渔网与农，衣着朴素的妇人与孩童在街边嬉戏打闹，看到他们这群外来者，眼中也只是充满了淳朴的好奇，没有半分畏惧。

        所谓的军营，也并无肃杀气息，一大片围起的空地，士兵们三三两两地聚在一起，有的在修补农，有的在编织草鞋，甚至还有人在角落里斗鸡，看到主将领着贵客前来，才匆忙站起，行个不甚标准的军礼，耕战一、有战为兵，无战便从事生产。唯有角落里几个形的士兵，眼神锐利如鹰，暗中打量着叶笙一行人，他们腰间佩着的弯刀，并非大乾军制，纹路间透着几分异域凌厉。

        叶笙不动声色地将这一切尽收眼底，心中对南疆的局势已然有了初步的判断――这里早已不是大乾单方面掌控的要，而是各方势力暗涌动的漩涡。

        在守将府内那间简陋却整洁的议事厅中，石磊屏退了左右，亲自为叶笙斟上了一杯本地特产的米酒。

        “侯爷见笑了。”他端起酒杯，语气中带着几分无奈，“南疆多年未有大规模战事，将士们多是本地征召，农忙时耕作，农闲时练，战力难免生疏。”他说这话时，眼神不自觉地瞟向南方，那里是十万大山的方向，语气中藏着一丝困惑，“只是近来五毒教有些反常，常有教中弟子在关外接壤活动，行事比以往激进不少，而镇南王殿下那边，对此却并未过多干涉，反倒有几分放任之意，末将觉得颇为古怪。”

        叶笙端起酒杯，却并未饮下，只是平静地看着他，缓缓开口：“石将军，此番本侯前来，奉女帝陛下之命，旨在平定五毒教与圣火教之乱。不知将军对这两教，有多少了解？”

        听到“五毒教”与“圣火教”，石磊端着酒杯的手顿了顿，脸上出几分凝重：“回侯爷，五毒教久居十万大山，历来与山民往来密切，寻常也会为山民医治毒虫所伤，倒也算安分。只是近半年来，教中似乎有分歧，分弟子行事张扬，甚至与边境商起过冲突。至于圣火教，乃是西域窜而来的教派，在南疆设了分坛，行事狠辣，时常劫掠落，只是教内似乎并不和睦，传闻有位神使与分坛主不和。”

        “神使？”叶笙眉梢微挑，“将军可知这神使的来历？”